Messi in de Leagues Cup 2023
Leagues Cup 2023: het Messi-effect
De weg naar de finale
Lionel Messi maakte zijn entree bij Inter Miami op 21 juli 2023 tegen Cruz Azul. Hij begon zijn Inter Miami-carrière direct met een knal: in blessuretijd schoot hij een vrije trap schitterend binnen en bracht daarmee niet alleen de overwinning, maar ook onmiddellijke hoop aan een club die tot dan toe moeilijke tijden doormaakte.
Daarna was Messi in bloedvorm. In alle zeven wedstrijden die Inter Miami afwerkte in de Leagues Cup wist hij het net te vinden en hij leverde daarnaast meerdere assists. Zijn aanwezigheid transformeerde het hele team: er kwam onmiddellijk spelplezier, lef en geloof in eigen kunnen.
De finale: Miami – Nashville SC
Op 19 augustus 2023 speelde Inter Miami de finale tegen Nashville SC. Messi opende met een fenomenale krul in de 23e minuut het scorebord – zijn tiende van het toernooi. Nashville maakte gelijk en het duel bleef tot de laatste seconde bloedstollend. In de spannende strafschoppenserie nam Messi de eerste penalty voor Miami. Uiteindelijk besliste doelman Drake Callender het toernooi: hij stopte een cruciale penalty van Nashville en scoorde zelf de winnende strafschop, waarmee Inter Miami voor het eerst in zijn geschiedenis een hoofdprijs veroverde.
Individuele glorie en geschiedenis
Voor Messi betekende deze competitie nóg meer records:
- Hij werd uitgeroepen tot Beste Speler van het toernooi.
- Hij eindigde als topscorer met 10 doelpunten en 4 assists in slechts zeven wedstrijden.
- Het betekende zijn 44e hoofdprijs, waarmee hij zich kroonde tot meest gedecoreerde voetballer aller tijden.
De betekenis voor club en competitie
De Leagues Cup-overwinning was historisch voor Inter Miami: hun allereerste officiële titel. De impact van Messi reikte verder dan het veld. Fans stroomden massaal toe, tickets en shirts vlogen over de toonbank en de club kreeg wereldwijde aandacht. Ook voor de Major League Soccer was dit een ongekende boost: de competitie stond ineens volop in de internationale schijnwerpers.
Als kampioen plaatste Inter Miami zich direct voor de CONCACAF Champions Cup 2024 en kon het voor het eerst serieus meedoen om continentale prijzen.
