Inter Miami wint MLS Cup 2025

Messi kroont sprookje in Miami: MLS Cup eindelijk binnen

Fort Lauderdale – Het sprookje is compleet. Lionel Messi heeft zijn missie in Miami voltooid en Inter Miami naar de eerste MLS Cup-titel in de clubgeschiedenis geleid. In een spectaculaire finale op zaterdag 6 december versloeg de roze brigade Vancouver Whitecaps met 3-1, en natuurlijk speelde de Argentijnse maestro opnieuw de hoofdrol met twee beslissende assists.

Het was het moment waar eigenaar David Beckham meer dan twaalf jaar voor had gewerkt. Toen hij in 2013 stopte als voetballer, bevatte zijn MLS-contract een bijzondere clausule: hij mocht tegen een gereduceerd tarief een eigen franchise opstarten. Het kostte jaren van politieke strijd en discussies voordat Inter Miami in januari 2018 eindelijk officieel het levenslicht zag. En nu, twee en een half jaar na de komst van Messi, staat de club op het hoogste podium.

“Ze zeiden dat voetbal het nooit zou maken in Amerika,” lachte Beckham tijdens de huldiging. Het antwoord klonk als een daverende schreeuw uit 25.000 kelen in het Chase Stadium. Messi heeft South Florida definitief veranderd in een voetbalstad. De metropool heeft in het verleden kampioenschappen gezien in de NFL, NBA, MLB en NHL, maar nu is ook voetbal onomstotelijk gearriveerd.

De Messi-touch

De achtste minuut bracht de openingstreffer toen Messi Tadeo Allende wegstuurde, wiens voorzet ongelukkig van verdediger Edier Ocampo in eigen doel verdween. De Whitecaps gaven zich echter niet gewonnen. Met Bayern München-legende Thomas Müller als aanvoerder bleven de Canadezen gevaarlijk. In de zestigste minuut kwam de verdiende gelijkmaker van Ali Ahmed, wiens schot keeper Rocco Ríos Novo nog raakte maar toch over de lijn rolde.

Twee minuten later leek de kanteling te komen. Emmanuel Sabbi schoot de bal tegen beide palen, het publiek hield de adem in, maar het leer wilde maar niet over de doellijn. Het was het keerpunt in de finale. Want als er één speler weet hoe je cruciale momenten beslist, is het Messi wel. In de 72ste minuut pikte hij de bal af van Andrés Cubas, dribbelde door een muur van verdedigers en schoof een perfecte pass door een minuscuul gaatje in het pad van Rodrigo De Paul. De Argentijn schoot onberispelijk raak en Messi sprong letterlijk in zijn armen.

De laatste minuten waren een feest. Het publiek, gedomineerd door roze shirts met het nummer 10 op de rug, stond te stampen en te juichen. In blessuretijd zorgde Allende voor de beslissing, opnieuw op aangeven van Messi. De beelden van confetti, vuurwerk en de omhelzing tussen Messi en Beckham waren het perfecte slotakkoord van een magistrale campagne.

Afscheid van legendes

Het was een bijzonder emotionele avond voor Inter Miami. Sergio Busquets en Jordi Alba, twee voormalige ploeggenoten van Messi bij Barcelona, speelden hun laatste wedstrijd als profvoetballer. Coach Javier Mascherano, die met hen speelde bij Barcelona en het Argentijnse nationale elftal, won zijn eerste grote prijs als trainer in zijn debuutseizoen. “Het is prachtig om hen zo te laten gaan,” zei Messi na afloop, zichtbaar geëmotioneerd.

De 38-jarige Argentijn pakte zijn 47ste carrièretrofee en werd uitgeroepen tot MVP van de finale. Met zijn assists in deze finale toonde hij zich opnieuw beslissend op het grootste podium. Sinds zijn komst in juli 2023 heeft Miami drie trofeeën gewonnen: de Leagues Cup (2023), de Supporters’ Shield (2024) en nu eindelijk de MLS Cup (2025).

Twee jaar van opbouw

De weg naar dit moment was niet zonder hobbels. Na zijn spectaculaire komst in de zomer van 2023 won Messi meteen de Leagues Cup, maar de club had niet genoeg energie meer om de play-offs te halen. In 2024 brak Miami alle records tijdens het reguliere seizoen met 74 punten en won de Supporters’ Shield, maar opnieuw eindigde de play-off-droom in de eerste ronde.

Dit seizoen was anders. Mascherano paste halverwege het seizoen de tactiek en opstelling aan, met precies dit moment in gedachten. De ploeg bleef gefocust, verloor geen enkele thuiswedstrijd in de play-offs en maakte het af toen het moest. Het was de 44ste seniortitel voor Messi, maar deze betekende iets speciaals. De grootste trofee in de MLS, gewonnen voor het thuispubliek, met zijn vrienden aan zijn zijde.

Een nieuw tijdperk

Voor Inter Miami breekt nu een nieuw tijdperk aan. Volgend voorjaar opent het gloednieuwe Miami Freedom Park met 25.000 zitplaatsen, en de club zal dit stadion betreden als regerend kampioen. Messi heeft zijn contract met twee jaar verlengd tot mogelijk zijn vroege veertig, dus de Argentijnse tovenaar blijft Miami betoveren. Wel is het afwachten hoe de selectie eruitziet zonder Busquets en Alba, terwijl ook de toekomst van Luis Suárez onzeker is.

“Dit is waarom ik naar MLS kwam,” zei Messi na afloop tegen Apple TV. “Drie jaar geleden besloot ik om naar MLS te komen, en vandaag zijn we MLS-kampioenen. Het winnen van de MLS was een van onze hoofddoelen dit jaar.” De Argentijn leek opgelucht, tevreden en bovenal gelukkig met zijn familie en vrienden om hem heen.

De lat ligt nu hoog. Maar met Messi aan boord lijkt alles mogelijk in South Florida. De Amerikaanse droom is waargemaakt, het project-Beckham heeft zijn kroon gekregen, en het sprookje van Inter Miami is eindelijk compleet. De ster boven het logo zal er voor altijd blijven.