NEC schrijft geschiedenis in het jubileumjaar
Het Goffertstadion implodeerde. Nee — het ontplofte. Op het moment dat het eindsignaal klonk in Nijmegen, en tegelijkertijd de 5-1 eindstand uit Eindhoven binnenkwam, barstte iets los dat jarenlang had opgebouwd: trots, ongeloof, vreugde, en misschien ook een beetje bevrijding. NEC Nijmegen gaat naar de derde voorronde van de Champions League. Voor het eerst in achttien jaar speelt de Nijmeegse driekleur weer op het Europese toneel. En het kon niet mooier getimed: in het jaar dat de club haar 125-jarig bestaan vierde.
De tekst op de shirts zei het eigenlijk al: “concordia res parvae crescunt” — door eensgezindheid groeit het kleine. Nijmegen is vandaag niet klein meer.
Hoe het viel
NEC begon de slotdag op de vierde plek, twee punten achter FC Twente. De opdracht was helder: winnen van Go Ahead Eagles, en hopen op een misstap van de Tukkers bij kampioen PSV. Dat klinkt makkelijker dan het is — zeker met de druk van een vol stadion, een jubileumjaar én een heel seizoen aan verwachtingen op de schouders.
Maar NEC begon sterk. In de twaalfde minuut kopte Noé Lebreton raak na een hoekschop van Önal. Het Goffertstadion ontplofte voor het eerst. Daarna bleef NEC aandringen. Kansen voor Chery en Linssen, een lat voor Sano. En even na rust de bevrijdende 2-0: opnieuw Lebreton, die na een steekbal van aanvoerder Tjaronn Chery slim binnentikte. Dubbele pret, want vanuit Eindhoven sijpelde door dat PSV stevig op weg was Twente te verslaan — uiteindelijk met 5-1. Go Ahead deed nog iets terug via Søren Tengstedt, en er werd nagelbijtend gewacht. Maar NEC hield stand. 2-1. Feest. Chaos. Tranen.
Een seizoen voor de geschiedenisboeken
Dit was geen geluksschot. NEC bouwde dit seizoen wekenlang aan iets dat de club nog nooit had bereikt. Met 56 punten noteerden de Nijmegenaren het hoogste puntentotaal ooit in de eredivisie — omgerekend naar het huidige puntensysteem. De eindklassering, derde, is de hoogste in de clubgeschiedenis. Nooit eerder stond NEC zo hoog. Nooit eerder was de Goffert zo gevuld met verwachting, week na week.
Trainer Dick Schreuder, die in de zomer aantrad als opvolger van de gevierde Rogier Meijer, bouwde zijn elftal op smaak en durf. Tjaronn Chery — op zijn 37e teruggekeerd als aanvoerder — was de motor en het hart. De Franse middenvelder Noé Lebreton groeide uit tot een onmisbare kracht. Doelman Gonzalo Crettaz, meegenomen uit Schreuders vorige club CD Castellón, bleek een uitstekende keuze. En de veteraan Jetro Willems keerde terug in het betaald voetbal op een manier die niemand had durven voorspellen.
Het jaar van 125
Maar dit was meer dan sport alleen. Het seizoen 2025/2026 was voor NEC het jubileumjaar. 125 jaar bestaan, gevierd met zes verschillende historische shirts, een legendarisch feest op 15 november in de Goffert — waarbij oud-helden als Mario Been en Ron de Groot nog één keer het veld opkwamen — en standbeelden voor Sije Visser en Frans Janssen. De gemeente Nijmegen reikte de club de Zilveren Erepenning uit. Er was een jubileumboek. Er was een uitverkocht stadion bij vrijwel elke thuiswedstrijd.
En nu is er Europa. Boekarest, Zagreb, Moskou en Hamburg — dat waren de steden die NEC in 2008 aandeed. In de zomer van 2026 volgt een nieuw hoofdstuk. Welke stad het wordt, is nog onbekend. Maar dat het een avond wordt om nooit meer te vergeten, staat al vast.
De poëzie van de slotdag
Er is iets bijzonders aan de manier waarop dit uitpakte. NEC moest het allemaal zelf doen én afhankelijk zijn van anderen. Winnen in eigen stadion, vol trouwe supporters in rood, groen en zwart — en dan wachten. Wachten op Eindhoven, op PSV, op de genadeklap die FC Twente definitief naar plek vier zou sturen.
Die klap kwam. Hard, en vroeg. PSV — al kampioen, al gevrijwaard van druk — sloeg Twente volledig van de mat. Guus Til maakte de 4-1 en daarmee tevens het honderdste competitiedoelpunt van PSV dit seizoen, voor het derde jaar op rij. NEC zat op rozen. De Goffert zong.
En zo liep het jubileumjaar uit op het mooiste geschenk dat een voetbalclub haar supporters kan geven: een avond in augustus, ergens in Europa, onder stadionlampen, voor het eerst in achttien jaar.
De Benedenstad gaat naar de Champions League-voorronde. Laat dat even bezinken.
NEC eindigt derde in de Eredivisie 2025/2026 met 57 punten — de hoogste eindklassering en het hoogste puntentotaal in de clubgeschiedenis. Op 4 of 5 augustus start de derde voorronde van de Champions League.
