Ajax rekent af met Groningen en staat in finale play-offs na ’thuisduel’ in Volendam

Ajax heeft de eerste horde op weg naar Europees voetbal succesvol genomen. In een uiterst ongebruikelijke setting – het Kras Stadion in Volendam deed dienst als thuisbasis – wonnen de Amsterdammers met 2-0 van FC Groningen. Dankzij doelpunten van routinier Davy Klaassen en het jonge talent Jorthy Mokio mag de ploeg van trainer Oscar García zich gaan opmaken voor de finale van de play-offs.

Dat Ajax deze donderdagavond überhaupt moest aantreden in de play-offs om een ticket voor de voorronde van de Conference League, was al een bittere pil voor de achterban. Na een turbulent en moeizaam Eredivisie-seizoen eindigden de Amsterdammers op de vijfde plaats. Omdat AZ de KNVB-beker won, was die vijfde plek dit jaar niet genoeg voor rechtstreeks Europees voetbal. Tot overmaat van ramp kon Ajax voor deze cruciale halve finale niet eens terecht in de eigen Johan Cruijff ArenA, omdat het stadion al verhuurd was voor de concertreeks van Harry Styles. En dus week de club uit naar het palingdorp.

Klaassen breekt de ban in Volendam

Ondanks het gemis van het echte thuisvoordeel liet Ajax vanaf de eerste minuut zien dat het de misgelopen kansen van de afgelopen weken wilde rechtzetten. De ploeg kwam scherp uit de startblokken op het Volendamse kunstgras en greep FC Groningen direct bij de keel. De Groningers, die met veel vertrouwen naar Noord-Holland waren afgereisd na twee overwinningen aan het slot van de competitie en een eerdere 3-1 zege op Ajax in maart, leken moeite te hebben met de Amsterdamse dadendrang.

In de 23e minuut wierp de druk van Ajax zijn vruchten af. Het was Mika Godts die met een afgemeten actie en een dito voorzet het hoofd van Davy Klaassen wist te vinden. De ervaren middenvelder timede perfect en knikte de bal onhoudbaar tegen de touwen: 1-0. Het Kras Stadion, dat grotendeels rood-wit gekleurd was, ontplofte. Groningen probeerde hierna wel wat terug te doen via onder meer Jorg Schreuders, maar de Amsterdamse defensie stond – in tegenstelling tot veel momenten eerder dit seizoen – defensief solide.

Mokio beslist het duel

In de tweede helft probeerde Groningen-trainer Dick Lukkien met wat tactische omzettingen de bakens te verzetten, maar Ajax bleef de controle behouden. Het duel werd definitief in het slot gegooid door een wel heel bijzondere doelpuntenmaker. De jonge Belgische verdediger Jorthy Mokio pikte in de 56e minuut zijn doelpunt mee na een standaardsituatie. Hij reageerde alert in de kluts en schoot de 2-0 binnen, wat zijn status als een van de grotere beloften binnen de huidige selectie extra glans gaf.

In de slotfase probeerde de Trots van het Noorden nog wel een slotoffensief te forceren. Invaller Brynjólfur Willumsson kreeg een uitstekende mogelijkheid om de spanning terug te brengen in de wedstrijd, maar doelman Maarten Paes onderscheidt zich met een knappe en cruciale redding. Daarmee was het verzet van Groningen definitief gebroken. Oscar García bracht in de laatste minuten met Takehiro Tomiyasu nog wat extra defensieve zekerheid binnen de lijnen om de overwinning professioneel over de streep te trekken.

Nog één horde tot Europa

Door de 2-0 overwinning is Ajax nog maar één wedstrijd verwijderd van het veiligstellen van Europees voetbal voor volgend seizoen. Mocht dat onverhoopt mislukken, dan zou dat voor het eerst in 36 jaar betekenen dat de club volledig ontbreekt op het Europese podium.

Aanstaande zondag wacht de finale van de play-offs. Omdat Ajax als hoogste is geëindigd in de reguliere competitie, geniet de ploeg ook in de finale het thuisvoordeel. Of er dan wel in de Johan Cruijff ArenA gespeeld kan worden of dat de Amsterdammers opnieuw moeten uitwijken, zal snel duidelijk worden. De focus kan in elk geval vol op de winnaar van het duel tussen FC Utrecht en sc Heerenveen.