Spektakel in de Champions League-play-offs: alles over de returns van vandaag 24 februari

De Champions League is na de winterstop direct losgebarsten met vier beladen returns in de knockout play-offs. Atlético, Leverkusen, Inter en Newcastle strijden vanavond om een ticket voor de achtste finales, met in enkele duels nog alles om voor te spelen.

Atlético – Club Brugge: allesbeslissend na 3-3 thriller

In Madrid staat misschien wel de spannendste clash van de avond op het programma. Atlético de Madrid en Club Brugge beginnen de return met een volledig open uitgangspositie, nadat de heenwedstrijd in België in 3-3 eindigde. De ploeg van Diego Simeone liet daar verdedigend steken vallen, maar toonde ook veerkracht door meerdere keren terug te komen in de wedstrijd.

Voor Atlético is het duel in het eigen Riyadh Air Metropolitano cruciaal: een vroege uitschakeling zou een forse dreun zijn in een seizoen waarin de club in La Liga ook achtervolgt. Club Brugge kan daarentegen met een vrij gevoel spelen; de Belgische kampioen heeft zijn Europese seizoen nu al kleur gegeven en weet dat één rake counter de Madrileense druk kan breken.

Leverkusen – Olympiacos: Duits voordeel, maar nog geen formaliteit

Bayer Leverkusen heeft na de 0-2 zege in Piraeus de beste papieren om zich te plaatsen. De Bundesliga-koploper – die ook nationaal een topseizoen draait – kan in de eigen BayArena voortbouwen op die volwassen uitzege.

Toch is Olympiacos niet zonder hoop naar Duitsland afgereisd. Een snelle Griekse treffer kan de druk plots volledig verleggen en Leverkusen dwingen tot fouten in de opbouw. De verwachting is dat Leverkusen de bal veel zal hebben en via de flanken probeert toe te slaan, terwijl Olympiacos gokt op standaardsituaties en omschakelmomenten.

Inter – Bodø/Glimt: Italiaanse grootmacht moet in de achtervolging

Inter staat voor een onverwachte missie in San Siro. In Noorwegen ging de finalist van 2023/24 met 3-1 onderuit, waardoor Bodø/Glimt met een stevige voorsprong naar Milaan afreist. De Noorse kampioen bevestigde daarmee opnieuw zijn reputatie als reuzendoder in Europa.

In eigen huis zal Inter vanaf de eerste minuut moeten stormen. Een vroege goal kan het duel kantelen en het publiek er vol achter krijgen, maar een tegentreffer zou de Italiaanse kansen bijna doen verdampen. Tactisch wordt het interessant om te zien of Inter vanaf de aftrap alles of niets speelt, of toch eerst geduldig probeert de Noorse muur te breken.

Newcastle – Qarabag: Engelse klus lijkt al geklaard

Newcastle United lijkt na de 1-6 uitzege op Qarabag al met één been in de volgende ronde te staan. De Premier League-club gaf in Azerbeidzjan een ongekende demonstratie en kan de return op St. James’ Park relatief ontspannen benaderen.

Toch zal trainer en spelersgroep blijven hameren op focus; Europese geschiedenis kent genoeg voorbeelden van ploegen die na een grote voorsprong alsnog in de problemen kwamen. Qarabag speelt vooral voor eer en prijzengeld, en zal zich willen laten zien op het grote podium, ook al lijkt een comeback vrijwel uitgesloten.

Wat staat er op het spel?

De returns van vanavond maken deel uit van de knockout play-offs, die bepalen welke ploegen zich voegen bij de al geplaatste clubs in de achtste finales. Voor teams als Atlético, Inter en Leverkusen is overwinteren in de Champions League geen bonus maar eerder een vereiste, terwijl clubs als Club Brugge, Qarabag en Bodø/Glimt de kans hebben om opnieuw voor een stunt te zorgen.

Met de returnwedstrijden van woensdag – onder meer Atalanta – Dortmund, Juventus – Galatasaray, PSG – Monaco en Real Madrid – Benfica – in aantocht, belooft deze week de toon te zetten voor de rest van de Europese lente.