Arsenal schrijft historie: Saka schiet Gunners naar Champions League-finale!

Het Emirates Stadium trilt nog steeds op zijn grondvesten. Voor het eerst sinds 2006 staat Arsenal weer in de finale van het miljardenbal. In een zenuwslopende kraker tegen het stugge Atlético Madrid van Diego Simeone trok de ploeg van Mikel Arteta aan het langste eind. Bukayo Saka kroonde zich tot de held van Noord-Londen: 1-0.

Tactisch steekspel in de kluis van Londen

Na de 1-1 in Madrid was de opdracht voor Arsenal helder: winnen. Maar wie Atlético zegt, zegt beton. Ook dinsdagavond bleek de ploeg uit de Spaanse hoofdstad een taaie brok graniet. Zonder de nog altijd geblesseerde Jurriën Timber moest Arsenal het doen met een defensie die op scherp stond. Dat bleek ook nodig, want na twaalf minuten hield heel Londen de adem in. Declan Rice bewees echter zijn enorme waarde door met een fenomenale sliding een zeker lijkend doelpunt van Atlético te voorkomen.

Het publiek morde, de sfeer was gespannen en het spel was bij vlagen stroef. Analist Wesley Sneijder was bij Ziggo Sport zelfs vernietigend in de rust: “De UEFA moet ingrijpen,” grapte hij over het gebrek aan spektakel in de eerste 35 minuten. Maar Arsenal had lak aan de amusementswaarde; zij hadden een missie.

Saka breekt de ban

Vlak voor het rustsignaal viel dan eindelijk de verlossing. Waar Jan Oblak eerst nog knap redding bracht op een inzet van Leandro Trossard, was hij kansloos op de rebound. Bukayo Saka stond op de juiste plek om van dichtbij de 1-0 binnen te tikken. Een vreugde-explosie volgde; de weg naar Boedapest lag open.

De VAR en de wissels van Simeone

In de tweede helft probeerde Atlético de bakens te verzetten. Giuliano Simeone, de zoon van de trainer, kreeg een enorme kans op de gelijkmaker, maar stuitte op een magistrale ingreep van William Saliba. De VAR keek nog even naar een mogelijke penalty, net als bij een incident waarbij Riccardo Calafiori op de voet van Antoine Griezmann ging staan, maar de bal ging in beide gevallen niet op de stip.

Opvallend was het moment waarop Diego Simeone zijn sterspelers Griezmann en Julian Álvarez naar de kant haalde. Een tactische gok die volledig verkeerd uitpakte. Zonder hun aanvallende impulsen oogde Atlético in de slotfase tandeloos. Arsenal, dat dit seizoen defensief staat als een huis, gaf geen krimp meer en trok de zege volwassen over de streep.

Op jacht naar de dubbel

Met deze overwinning leeft de droom van ‘De Dubbel’ meer dan ooit. Arsenal ligt op koers voor de Premier League-titel en mag zich nu opmaken voor de Champions League-finale op 30 mei in Boedapest. Het is de eerste keer in twintig jaar dat de club weer op het allerhoogste podium mag strijden om de cup met de grote oren.

Woensdagavond weten we wie de tegenstander wordt: Bayern München of Paris Saint-Germain. Na de krankzinnige 5-4 in de heenwedstrijd ligt ook daar alles nog open. Eén ding is zeker: Londen kleurt rood en de finale belooft nu al historisch te worden.

Wedstrijdverloop:

• 44′ ⚽ Bukayo Saka (1-0)
• Toeschouwers: 60.705 (Emirates Stadium)
• Man of the Match: Declan Rice (Arsenal)

Wat een avond voor de Gunners! Blijf Voetballife.nl volgen voor de laatste updates en de voorbeschouwing op de finale in Boedapest!